À noite, os morcegos se lançam no ar e agarram centenas de insetos e outros pequenos animais. Mas durante o dia, eles praticamente não se movem, passam o tempo pendurados de cabeça para baixo em um lugar isolado, como no teto de uma caverna, na parte de baixo de uma ponte ou no interior de uma árvore esburacada.
Há algumas razões diferentes para os morcegos se empoleirarem dessa maneira. Em primeiro lugar, isso os deixa na posição ideal para alçar vôo. Ao contrário dos pássaros, os morcegos não conseguem se lançar no ar a partir do chão. Suas asas não produzem elevação suficiente para alçar vôo sem um impulso inicial e seus membros inferiores são tão pequenos e pouco desenvolvidos que eles não conseguem correr para acumular a velocidade necessária para alçar vôo. Em vez disso, eles usam as garras dianteiras para subir até um lugar alto e se lançam de lá para iniciar o vôo. Dormindo de cabeça para baixo, em um lugar alto, eles ficam prontos para voar se precisarem escapar do abrigo.
 Foto cedida Museu de História Natural de Georgia Um grande morcego marrom se prepara para se lançar de uma árvore. O grande morcego marrom é uma das espécies mais comuns de morcegos na América do Norte e do Sul. Eles se empoleiram em grandes colônias, muitas vezes em sótãos, celeiros e outras estruturas feitas pelo homem. |
Ficar pendurado de cabeça para baixo também é uma ótima maneira de se esconder do perigo. Durante as horas em que a maioria dos predadores está atuando (principalmente pássaros predadores), os morcegos se reúnem em um lugar onde poucos animais pensariam em olhar e que muitos deles não conseguem alcançar. Isso permite que eles desapareçam do mundo até que a noite chegue de novo. Também existe pouca competição para conseguir esses locais de abrigo, já que outros animais voadores não têm a habilidade de se pendurar de cabeça para baixo.
Os morcegos possuem uma adaptação fisiológica única que os permite se pendurar dessa maneira sem fazer nenhum esforço. Se você quer apertar um objeto, precisa contrair vários músculos em seu braço, que estão ligados ao seus dedos pelos tendões. Quando um músculo se contrai, ele puxa um tendão, que faz um de seus dedos fechar. As garras de um morcego se fecham da mesma maneira, mas seus tendões estão ligados apenas à parte de cima do corpo, e não a um músculo. Para se pendurar de cabeça para baixo, um morcego voa até essa posição, abre suas garras com outros músculos e encontra uma superfície para agarrar. Para fazer com que as garras se prendam a uma superfície, o morcego simplesmente relaxa o corpo. O peso da parte superior do corpo puxa para baixo os tendões ligados às garras, fazendo com que elas agarrem. As articulações das garras travam nessa posição, e o peso do morcego as mantém fechadas.
Como conseqüência, o morcego não precisa fazer nada para ficar pendurado de cabeça para baixo. Ele só precisa fazer algum esforço para se soltar, flexionando os músculos que fazem com que suas garras abram. Como as garras permanecem fechadas quando o morcego está relaxado, um morcego que morre enquanto está empoleirado irá continuar de cabeça para baixo até que alguma coisa (outro morcego, por exemplo) o solte.
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